Silfio: la planta perdida que valía más que el oro

Hubo un tiempo en que la planta más codiciada del Mediterráneo no era una especia exótica traída de Oriente, sino un tesoro silvestre que brotaba en las costas de Cirene, una antigua polis griega que se ubica en el valle de Yebel Ajdar (Libia). Se trata del silfio o silphium. Tal era su valor que, por sí sola, llegó a generar una actividad económica muy importante en la época. Cirene estaba tan orgullosa de la planta que acuñó su silueta en las monedas que utilizaba para comerciar con las ciudades vecinas. La resina del silfio llegó incluso a servir de tributo al emperador de Roma.

Pero, a partir de aquí, empieza el misterio porque no solo se trata de una planta que proporcionaba riqueza material, se dice que era el mejor anticonceptivo que se podía usar en la Antigüedad. Entonces, si era tan valiosa, ¿por qué desapareció de la noche a la mañana? Y luego hay otra cuestión interesante, la cantidad de supuestas semillas de silfio que se pueden comprar hoy vía online. ¿Son verdaderas o falsas? 

Acompáñame en este viaje para desentrañar los secretos del silfio, donde separaremos los hechos de la leyenda. Descubriremos qué dice la historia sobre esta planta, cómo podemos evocar su sabor mediante el uso de otros parientes botánicos que sí están a nuestro alcance y exploraremos su legado más fascinante: la teoría que vincula su semilla con el origen del símbolo romántico del corazón. Y aprenderemos las claves para identificar a los farsantes que tratan de vender supuestas “semillas de silfio” a precio de oro.

Sirvió para acuñar monedas de plata y sedujo a Roma

El silfio fue un activo estratégico de primer nivel mucho antes de que el mundo dependiera del oro o del petróleo. Su ascenso a leyenda no fue casual, sino el resultado de una combinación de factores geográficos, económicos y políticos.

La base de su poder residía en la tierra que la veía florecer. La planta crecía de forma silvestre tan solo en una estrecha franja de la costa noroeste de lo que hoy es Libia, de apenas 200 kilómetros de largo por 50 de ancho. Todos los intentos por cultivarla fuera de este hábitat único fracasaron, un hecho que cimentó su valor y su misterio. La ciudad-estado de Cirene controlaba su comercio. Quien deseara el ingrediente más codiciado del Mediterráneo —ya fuera un cocinero de Atenas o un médico de Roma— no tenía más remedio que tratar, directa o indirectamente, con los comerciantes de Cirene.

Para Roma se convirtió en un recurso vital por tres motivos:

• En primer lugar, era un símbolo del lujo más extremo. En los banquetes de la aristocracia, el silfio era el ingrediente que demostraba el poder del anfitrión. Su presencia en la mesa era una declaración de intenciones, un mensaje claro de que poseía la fortuna y las conexiones necesarias para conseguir el producto más exclusivo de la época.
  
• Se convirtió en una panacea para curar casi todos los males. Según el naturalista romano Plinio el Viejo, en su enciclopédica obra ‘Historia Natural’, el silfio se administraba para calmar la tos, aliviar la indigestión y el dolor de estómago, bajar la fiebre, tratar la ronquera, eliminar verrugas e incluso como antídoto contra mordeduras de serpiente y picaduras de escorpión. Pero la propiedad que le proporcionó más fama guarda relación con la natalidad. Los historiadores de la Antigüedad se refieren al silfio como el anticonceptivo y el método abortivo más popular y eficaz. Médicos de la talla de Sorano de Éfeso, en el siglo II d.C., ofrecieron instrucciones precisas sobre su uso en su tratado ‘Ginecología’. Recomendaba a las mujeres tomar una dosis mensual del tamaño de un garbanzo, disuelta en agua o vino, como método contraceptivo postcoital.
  
• El silfio formó parte del tesoro público romano. El Aerarium Saturni, situado en el Templo de Saturno, no era un simple almacén de mercancías. Albergaba las reservas de oro y plata que la República necesitaba para financiar al ejército. Es en este contexto cuando debemos volver a tomar como referencia el testimonio del historiador Plinio el Viejo. En su ‘Historia Natural', narra un episodio crucial. En el año 49 a.C., al inicio de la guerra civil, Julio César se apoderó de los fondos del tesoro para utilizarlos como recurso en el pulso que mantenía con Pompeyo. Plinio relata que, junto a miles de lingotes de oro y plata, César requisó también “mil quinientas libras de laserpicio”, que era el nombre que se le daba a la resina elaborada con el silfio. Esto demuestra que Roma no solo valoraba la planta en el mercado de las especias, sino que la consideraba una reserva estratégica con la que financiar guerras, pagar a los soldados o comprar lealtades en tiempos de crisis.

Para la ciudad-estado de Cirene, el silfio fue un instrumento diplomático clave: lo ofrecían como tributo a Roma para conservar su favor y cierta autonomía dentro del Imperio. Una prueba clara de su importancia es que la ciudad acuñó monedas de plata con la imagen de la planta para mostrar que gracias a ella había logrado poder y soberanía. 

Por todo ello, el destino del silfio y el de Cirene quedaron entrelazados. Mientras la planta floreció, la ciudad prosperó y jugó un papel relevante en el Mediterráneo. Cuando desapareció, la economía de la región se fue marchitando de forma inexorable. Pocas veces en la historia el destino geopolítico de una nación ha dependido de forma tan directa de la suerte de una planta.

¿Y si el silfio nunca se hubiera extinguido?

El declive del silfio era una realidad evidente. Su recolección menguaba año tras año y, al depender de un ecosistema único, nada pudo hacerse para garantizar su supervivencia. Muchos años antes de que Plinio el Viejo sentenciara su fin, el geógrafo Estrabón escribió en su obra ‘Geographica’ (Libro 17, capítulo 3, sección 20) sobre este tema alertando de la escasez creciente de la planta. Culpó a los marmáridas de destruir la planta de forma deliberada como una forma de protesta contra Cirene y Roma.

Plinio el Viejo fue un testigo clave de la extinción del silfio. En su ‘Historia Natural' narró cómo el último tallo de la planta fue enviado a Nerón, un hombre que tenía un gusto notorio por lo exótico. Más que describir un tesoro, lo que en realidad hace Plinio en su obra es describir una reliquia que certificaba el final de una era para la ciudad - estado de Cirene.

Desde aquel mismo instante, el silfio adquirió la categoría de mito. Pero, ¿se extinguió realmente? ¿O podría seguir existiendo, oculta y sin ser reconocida, en algún rincón remoto del Mediterráneo? La ciencia moderna y la historia se dan la mano en una investigación que sigue abierta.

¿Por qué pudo extinguirse?

La desaparición de una especie tan valiosa no se debió a una única causa, sino a un conjunto de factores donde la acción del ser humano y los cambios climáticos del entorno jugaron un papel decisivo.

• Sobreexplotación feroz. Esta es la causa principal y la más documentada. La demanda que había de esta planta en todo el Imperio romano era insaciable, no solo como condimento de lujo, sino también como pilar de la farmacopea de la época. Teofrasto, considerado el padre de la botánica y autor de ‘Historia de las plantas’, describió con detalle el método de recolección del silfio. Como se extraía de raíz para obtener su resina no se le daba la posibilidad de volver a crecer y regenerarse. Su comercio generó una fiebre económica descontrolada y eso fue lo que diezmó, inevitablemente, la presencia del silfio hasta su extinción.
  
• Cambio climático y hábitat. La investigación paleoclimática moderna sugiere que el norte de África experimentó un proceso de desertificación que se intensificó desde el siglo III al V después de Cristo. Se trataría de un fenómeno que habría imposibilitado la recuperación de los campos de silfio de manera natural. No hay fuentes antiguas que documenten este cambio climático, pero los testimonios de autores como Teofrasto, Heródoto y Estrabón, que describen la Cirenaica como una tierra fértil, nos permiten deducir el profundo deterioro que sufrió el ecosistema.
  
• Sobrepastoreo. Se extendió la idea de que las ovejas que comían silfio daban carne de un sabor excepcional, lo que aumentaba su valor en el mercado. Esta situación creó un conflicto de intereses tremendo: ¿proteger los campos para recolectar la valiosa resina o dejar pastar a los rebaños para vender carne de una calidad excepcional? Al final, la planta se vio sometida a una presión doble —la recolección humana y el pastoreo animal— que aceleró de forma inevitable su extinción.

¿El renacer del silfio? Una planta que crece en Turquía reabre el caso

Durante siglos, la historia del silfio parecía un capítulo cerrado. Sin embargo, en los últimos años, un investigador ha reabierto el caso con una hipótesis que ha sacudido a la comunidad botánica y arqueológica. El protagonista es el profesor Mahmut Miski, de la Universidad de Estambul, y su candidata a ser el silfio original, que se creía extinto, es una planta que crece en Turquía y se llama Ferula drudeana. Tras descubrirla en las laderas del Monte Hasan, en la región de Anatolia, el profesor Miski ha dedicado años a estudiar sus asombrosas similitudes con las descripciones históricas del silfio. Los hallazgos de su investigación, publicados en la revista Plants en 2021, presentan una serie de coincidencias extraordinarias que han reabierto el debate.

• La figura física de la Ferula drudeana encaja de forma sorprendente con la imagen que nos han legado las monedas de Cirene. Posee un tallo recio y estriado, raíces vigorosas y sus inconfundibles flores de un amarillo dorado, agrupadas en vistosas umbelas.
  
• Los análisis químicos han revelado que la planta tiene más de 30 compuestos especiales —conocidos como metabolitos secundarios— con propiedades medicinales: algunos combaten la inflamación y otros podrían ser eficaces contra el cáncer. Esta complejidad química es coherente con la fama de "panacea" que tenía el silfio en la Antigüedad.
  
• Al igual que relataban las fuentes clásicas, los pastores locales confirman que al ganado, sobre todo las cabras y las ovejas, le encanta comer la Ferula drudeana.
  
• La planta parece tener un ciclo de vida peculiar. El propio Miski observó que brotaba de forma abundante tras los inviernos con fuertes nevadas, lo que sugiere una dependencia climática clara. Esto podría explicar por qué era tan difícil de cultivar y por qué su presencia fue tan errática ya en la Antigüedad.

El gran interrogante que debate hoy la comunidad científica se refiere a la localización. ¿Cómo es posible que una planta que crecía en Libia reaparezca a más de 1.200 kilómetros de distancia en Turquía? Quizá, tal como sugiere el propio Miski, su hábitat original pudo ser más grande de lo que se pensaba.

Asafétida y otras Ferulas que conocemos hoy

Si el silfio era el tesoro de Libia, la asafétida es el de las tierras de Asia Central. Se puede encontrar en Irán, Afganistán y la India. Su activo principal reside en su resina, que se extrae de la raíz. Pero aquí terminan las similitudes con el silfio. La asafétida tiene un olor intenso y sulfuroso, de ahí que se le llame el "estiércol del diablo". 

Sin embargo, cuando se fríe en la sartén el polvo de su resina y el aceite, adquiere un aroma similar al ajo o la cebolla pochada. De ahí que sea un ingrediente tan apreciado en la cocina india para elaborar platos de lentejas y curry. En la época de Plinio el Viejo se tenía conocimiento de esta planta, considerada la hermana pobre del silfio por su inferior calidad.

Además de la asafétida, en la cuenca mediterránea encontramos otras especies como el hinojo gigante (Ferula communis). Aunque es un pariente cercano y con un aspecto físico similar al silfio, el ganado no puede comerlo. Es tóxico.

Lo que debes saber antes de comprar semillas fraudulentas

El misterio que rodea al silfio lo ha convertido en un objeto de deseo del que muchos vendedores se están aprovechando para timar a los consumidores en internet. Con que eches un vistazo a los marketplaces más populares, te darás cuenta de la cantidad de anuncios que prometen vender las auténticas “semillas de silfio” o la “planta de silfio”. Mi intención con esta guía práctica es ayudarte a que no te tomen el pelo con productos que son una estafa.

Una regla fundamental: el silfio que crecía en Cirene se extinguió y no se puede comprar en ninguna parte. Por tanto, cualquier vendedor que afirme tenerlo te estará engañando. ¿Y cómo se puede detectar la estafa? Te lo explico:

1. Se suelen utilizar nombres como "Silphion" o "Laserpitium" para generar confusión. Si especifican el nombre científico, casi siempre se trata de Ferula assa-foetida, es decir, asafétida, el pariente del que ya hemos hablado antes.
   
2. Una de las características clave del silfio era que no se podía cultivar. Por tanto, si un vendedor ofrece "semillas de silfio de cultivo fácil" o similares, está admitiendo que su producto no procede de la planta que creció en Libia.
   
3. Una treta habitual consiste en utilizar fotos procedentes de artículos de prensa sobre la Ferula drudeana, la planta turca que ha investigado el profesor Mahmut Miski. Consejo práctico: haz click sobre la foto con el botón derecho de tu ratón y selecciona "Buscar imagen con Google". Descubrirás que el archivo procede de una noticia o de un banco de imágenes genéricas.
   
4. Si el anuncio exagera las propiedades medicinales de la planta, prometiendo que cura casi cualquier enfermedad no hagas ni caso. Protege tu salud.

La planta que se convirtió en símbolo del amor

Más allá de su sabor, su valor económico o sus célebres propiedades medicinales, el legado más sorprendente del silfio es también el que más conocemos todos: el símbolo del corazón (❤️) que enviamos en nuestros mensajes y que se ha convertido en el icono universal del amor. La teoría que vincula el silfio con el símbolo del corazón se sustenta sobre dos pilares: la forma y la función.

• El argumento visual más sólido reside en las antiguas monedas de plata de Cirene. En ellas, la ciudad no solo grabó la planta entera, sino también su semilla, cuyo diseño tiene la silueta inconfundible de lo que hoy conocemos como un corazón: dos lóbulos redondeados en la parte superior que se unen en una punta inferior.
  
• ¿Por qué la semilla de una planta acabaría representando el amor? Como hemos visto, el silfio era el anticonceptivo y afrodisíaco más potente del mundo antiguo. Estaba ligado al sexo. Según esta teoría, representaría la posibilidad de disfrutar del placer del amor sin sufrir consecuencias indeseadas como el embarazo.

Con el tiempo, la planta se extinguió, pero el símbolo, ya arraigado en la cultura popular del Mediterráneo, perduró. La gente olvidó su origen botánico, pero mantuvo su significado, asociándolo con el sentimiento más universal que disfrutamos los seres humanos.